Решение о создании ядерного исследовательского полигона было принято Центральным комитетом КПСС и Советом Министров СССР 21 августа 1947 года. Полигон получил условное название «Учебный полигон 2», шифр войсковая часть 52605. Формирование полигона было начато в г. Звенигороде Московской области. Первые войсковые части и отдельные подразделения полигона начали передислокацию в район поселка Молдары Майского района Павлодарской области 1 июня 1948 года.
Полигон расположен на территориях Семипалатинской, Павлодарской и Карагандинской областей Республики Казахстан. Общая площадь – 18500 км2, периметр – около 600 км. На каждую из перечисленных областей приходится соответственно 54%, 39% и 7% территории полигона.
Работы по подготовке к испытаниям на полигоне были закончены в июле 1949 года. 29 августа этого же года здесь, впервые в СССР, было проведено испытание ядерного устройства. Научное руководство испытанием непосредственно осуществлял И.В. Курчатов. 12 августа 1953 года на полигоне было испытано первое термоядерное устройство, а 22 ноября 1955 года – водородная бомба. Ядерные испытания проводились в целях отработки ядерных взрывных устройств и образцов вооружения. Позднее поводились испытания и в народно-хозяйственных целях. Полигон являлся сложным научно-исследовательским комплексом. Структурно он состоял из базового города Курчатова (пл. «М») с лабораторно-экспериментальной базой и опытных площадок «Балапан», пл. «№ 10», пл. «Дегелен», пл. «Ш». Одновременно со строительством испытательных площадок началось возведение жилого административного центра расположенного в 60 км на северо-восток от опытного поля и примерно в 130 км западнее г. Семипалатинска.

Карта-Схема города

Первоначально жилой городок функционировал как военный гарнизон, из-за особой секретности менял свои названия: условно назывался «Москва – 400», после завершения строительства железнодорожной магистрали из г. Семипалатинска – станция Конечная. С 1947 года получил статус города и стал называться – Курчатов. Известен в мире как Семипалатинск – 21 (почтовое отделение).
История города неразрывно связана с историей создания испытательной базы ядерного оружия. 
Решением сложнейших задач оборонного характера в условиях страны, пережившей самую жестокую за свою историю Великую Отечественную войну, занималась, созданная в 1947 году постановлением СМ. СССР и ЦК КПСС, Горная сейсмическая станция (ГСС), «объект 905» для натурных испытаний атомных зарядов.

Первым командиром УП-2 был генерал-лейтенант артиллерии Рожанович Петр Михайлович (февраль – сентябрь 1948 год). Его сменил генерал-майор артиллерии Колесников Сергей Георгиевич. Последним командиром Семипалатинского полигона был генерал-майор Коноваленко Юрий Владимирович. Научное руководство при подготовке первых испытаний осуществлял Игорь Васильевич Курчатов.
Военные строители первыми высадились в 1947 году на берегу реки Иртыш (крупнейший приток Оби, одна из важнейших рек Казахстана). Примерно в 130 км от г. Семипалатинска, вниз по течению, были начаты строительно-монтажные работы по возведению жилья, административных зданий и технических сооружений.
Тяжело было начинать строительство на пустом месте. Отстроили палаточный городок для личного состава и баню, для которой горячая вода готовилась на улице в железных бочках, на берегу протоки. Одновременно рыли котлованы для землянок, вели заготовку прутьев и плели фашины, а с прибытием леса и устройства стоечных каркасов, закрывали землянки для солдат фашинами и засыпали их землей. Офицерские землянки закрывали досками и обшивали изнутри фанерой. В солдатских землянках капель не прекращалась всю зиму, особенно с наступлением оттепелей. Из-за отсутствия в достаточном количестве топлива в офицерских землянках, стены покрывались слоем инея.
Зимы (особенно в 1948 ) были лютыми доходили до – 40 – 50 градусов и нередки были случаи обморожения и ампутации пальцев на руках и ногах. После холодов в феврале свирепствовали бураны, чтобы вылезти из землянок, приходилось по утрам откапывать выход от снега. Из-за отсутствия дорог для подвоза продуктов, личному составу выдавалось только по 300 гр. хлеба в день.
Условия жизни на полигоне мало чем отличались от фронтовой: такие же землянки, походное, однообразное котловое питание, вещевые и продовольственные аттестаты, отрыв от семьи, строгие условия режима.
Стремление выполнить поставленные задачи, огромная сила воли, выдержка, любовь к своей, победившей в войне стране, позволили военным строителям, командирами которых были полковник Барсуков В.М., подполковники Евтиков М.А., Евдокимов А.А., Таран В.И. и другие, в предельно сжатые сроки, к июлю 1949 года, завершить подготовку объектов и сооружений к проведению ядерных испытаний.
Одновременно было начато строительство жилого городка (площадка М), которое было поручено войсковой части 31516, в состав которой входили 2 строительных полка. Военным строителям была поставлена задача – построить современный, капитальный благоустроенный военный городок. Эту задачу выполнял 53 инженерно-строительный полк.
Постепенно городок разрастался и люди благоустраивались. Из землянок личный состав переходил в жилые дома и казармы, и первыми построениями были дома по улице Ленина, здание ТЭЦ, штаб гарнизонной в/ч 52605. Был построен двухэтажный коттедж для начальника полигона, но на первом взрыве в нем разместился Л.П. Берия вместе с охраной. В 1949 году введен в эксплуатацию «Дом офицеров». В 1950 – закончено строительство станции водозабора со всем комплексом водоочистительных сооружений.

Самые первые 36-квартирные дома были заложены летом 1952 года. Это Первомайская, 22 (Дом строителя) и Молодежная, 2 (Победы). Строительство двухэтажных казарм, хирургического отделения госпиталя было закончено в 1953 году. Набережная на берегу Иртыша с лестницами и каменным гребцом сооружена в 1954. в 1956-1958 годах были построены в гарнизоне банно-прачечный комбинат, баня, новая пекарня, Универмаг.
Разрешение на въезд семьям большинству офицеров гарнизона было дано только в 1952-1953 гг. для разрешения жилищной проблемы было начато строительство квартала домов из крупнопористого бетона, которые возводились в 2-3 месяца. В 1956-1958 годах были построены в гарнизоне банно-прачечный комбинат, баня, новая пекарня и Универмаг.
С 1955 года в широком масштабе началось благоустройство и озеленение жилого городка. Зеленые насаждения в 1960 г. занимали площадь в 95 га, имелось 35 тысяч декоративных и 2 тыс. плодовых деревьев, а также множество цветов.В июне 1957 г. в состав в/ч 31516 вошли части, находившиеся на станции Чаган (объект 240). В их числе – 7-ой и 16-ый отдельные аэродромно-строительные полки, 708 участок специализированных работ, 412 отдельная монтажная рота и 1008 военный госпиталь. Эти части были сформированы в 1946-1947 годах и прибыли в 1954 на объект для выполнения особо важных работ по оборонному строительству. Было построено много специальных и боевых комплексов, а на «Половинке», как неофициально назывался объект 240, вырос младший брат нашему военному городку, лишь немногим уступающий ему по размерам и благоустройству.
Климат. 

Город Курчатов расположен в крайней южной части Павлодарской области на левом берегу р. Иртыш в сухой агроклиматической зоне с ГТК равным 0,3-0,5 (подзона пустынных полынно-ковыльных степей). Климат здесь резкоконтинентальный. Для него свойственны: засушливость весеннее-летнего периода, недостаточное и неустойчивое по годам и периодам года количество атмосферных осадков, значительная ветровая деятельность в течение всего года и особенно в весенний период, высокие летние и низкие зимние температуры воздуха. Среднемноголетнее количество осадков составляет до 250 мм, при этом на период интенсивной вегетации (май-июль) приходится только около 90 мм. Высота снежного покрова небольшая, средняя за зиму, на открытых участках, составляет около 13 см. среднегодовая температура воздуха положительная и составляет + 2,4 градуса. Максимальная температура в отдельные годы может достигать +40-42 градуса, минимальная до – 48, - 49. самый теплый месяц – июль, самые холодные – январь и февраль.
Господствующими ветрами являются ветры юго-западного и западного направлений, наибольшая их интенсивность приходится на апрель, май, июнь. По состоянию на 1 января 2009 население города составляет 10717 человек, по сравнению с 2005 годом численность возросла на 548 человек. Основным источником всей деятельности и жизнеобеспечения города является государственный бюджет. В городе на 1 января 2009 года зарегистрировано 120 юридических лица всех форм собственности, из них: малых – 106, средних – 10, крупных – 4. Действующих - 89 предприятия.
Промышленность.
В Курчатове имеется 6 действующих предприятий промышленности: ГКП «Коммунальное многоотраслевое эксплуатационное предприятие» (теплоснабжение, водоснабжение), Курчатовское отделение ВК РЭК (производство электроэнергии), ПК «Азот» (производство газообразного и жидкого кислорода, ацетилена), ТОО КИП «Луч» (производство и техническое обслуживание весоизмерительных систем). ТОО «Дегелен Тасс» (производство облицовочных плит из природного камня), обогатительная фабрика ТОО «УльбаФторКомплекс».
Сельское хозяйство. 

На территории города сельскохозяйственных предприятий нет, имеются 2 крестьянских хозяйства «Максат», «Жексемби», подсобные хозяйства у населения и дачные кооперативы.
Предпринимательство.

По данным налогового комитета в городе зарегистрировано 444 субъекта малого предпринимательства, в которых занято более 700 человек. В том числе: 31 малых предприятий, 162 физических лица работают по патентам, 7 – по свидетельству, 83 – по упрощенной декларации.
В городе функционирует 2 пекарни (Надеев, Елкина).
В городе имеется три памятника:
• Памятник Победы
• Памятник Курчатову
• Памятник военным строителям.
Памятник Победы построен в 1985 году архитектором из Павлодара, военными строителями в/ч 31516 и военнослужащими в/ч 52605. Открытие памятника состоялось 9 мая 1985 года.

Памятник военным строителям воздвигнут в 1972 году. 10 августа состоялось его торжественное открытие. Архитектор – заслуженный деятель культуры Российской Федерации Корнеев Георгий Александрович. Памятник построен в честь военных строителей, которые построили городок (1947 – 1972).