Истокные реки Ульбы берут начало в Ивановском и Убинском хребтах Рудного Алтая. Питание смешанное, с преобладанием снегового; река замерзает в ноябре–декабре и вскрывается в апреле.
На Ульбе расположен каскад ГЭС (исторически — Лениногорский/Риддерский). В черте Усть-Каменогорска Ульба впадает в Иртыш, формируя характерный ландшафт города на двух реках.
Долина Ульбы связана с промышленной и рекреационной историей Риддера и окрестных посёлков; по берегам сохранились участки с типичной алтайской растительностью.